छत्रपति साहू महाराज को भारत में सच्चे लोकतंत्र और समाज सुधारकों में से एक के रूप में जाना जाता था। वह आज भी कोल्हापुर के इतिहास में एक अमूल्य रत्न के रूप में प्रसिद्ध हैं। छत्रपति साहू महाराज एक ऐसे व्यक्ति थे, जिन्होंने एक राजा होने के बावजूद दलित और शोषित वर्ग की पीड़ा को समझा और हमेशा उनसे निकटता बनाए रखी। उन्होंने दलित वर्ग के बच्चों को मुफ्त शिक्षा देने की प्रक्रिया शुरू की। गरीब छात्रों के लिए छात्रावासों की स्थापना की और बाहरी छात्रों को आश्रय देने का आदेश दिया। साहू महाराज के शासन के दौरान, 'बाल विवाह' पर पूरी तरह से प्रतिबंध लगा दिया गया था। उनके पिता का नाम श्रीमंत जय सिंह राव अबासाहेब घाटगे था। छत्रपति साहू महाराज का बचपन का नाम 'यशवंतराव' था। छत्रपति शिवाजी महाराज (I) के दूसरे बेटे के वंशज शिवाजी IV, कोल्हापुर में शासन करते थे।
राजर्षि छत्रपति शाहू महाराज का जन्म 26 जून 1874 को हुआ था। उनके बचपन का नाम यशवंत रोवे था। एक बच्चे के रूप में, यशवंतराव को छत्रपति साहू महाराज के रूप में कोल्हापुर रियासत की गद्दी संभालनी थी।
छत्रपति साहू महाराज की माता राधाबाई, मुधोल राज्य की राजकन्या थीं। पिता जयसिंह राव उर्फ अबासाहेब घाटगे कागल के निवासी थे। उनके दत्तक पिता शिवाजी चतुर्थ थे और उन्होंने मां आनंदी बाई को गोद लिया था। राजर्षि छत्रपति शाहू महाराज केवल 3 वर्ष के थे, जब उनकी मां राधाबाई का निधन 20 मार्च 1977 को हुआ था। छत्रपति संभाजी की मां का बचपन में निधन हो गया था। इसलिए उन्हें जीजाबाई ने पाला था। छत्रपति साहू महाराज का 20 वर्ष की आयु में उनके पिता अबसाहेब घाटगे (20 मार्च 1886) को निधन हो गया।
छत्रपति शिवाजी महाराज (I) के दूसरे पुत्र के वंशज शिवाजी (IV) ने कोल्हापुर में शासन किया। जब अंग्रेजों की साजिश और उनके ब्राह्मण दीवान के विश्वासघात के कारण शिवाजी (IV) मारे गए, तो उनकी विधवा आनंदीबाई ने 17 मार्च 1884 को उनके एक जागीरदार, अबासाहेब घाटगे के पुत्र यशवंतराव को गोद लिया। अब उनका नाम शाहू छत्रपति महाराज था।
छत्रपति शाहू महाराज की शिक्षा राजकोट के राजकुमार स्कूल में हुई थी। प्रारंभिक शिक्षा के बाद, आगे के अध्ययन का जिम्मा राजवाड़ा में ही एक अंग्रेजी शिक्षक 'स्टुअर्ट मिटफोर्ड फ्रेजर' को सौंपा गया। अंग्रेजी शिक्षक और अंग्रेजी शिक्षा के प्रभाव ने छत्रपति शाहू महाराज के दिल और दिमाग पर गहरा प्रभाव डाला। वे न केवल वैज्ञानिक सोच पर विश्वास करते थे, बल्कि इसे बढ़ावा देने के लिए हर संभव प्रयास करते थे। उन्होंने पुरानी प्रथा, परंपरा या काल्पनिक चीजों को महत्व नहीं दिया।
दलितों की स्थिति में बदलाव लाने के लिए, उन्होंने दो विशेष प्रथाओं को समाप्त किया जो युगांतरकारी साबित हुईं। सबसे पहले, 1917 में उन्होंने 'बालूटधारी-प्रबन्ध' को समाप्त कर दिया, जिसके तहत एक अछूत को थोड़ी-सी जमीन उनके बदले में देकर और पूरे गाँव के लिए परिवार से उनकी मुफ्त सेवाएँ ली गईं। इसी तरह, 1918 में, उन्होंने एक कानून बनाया और राज्य की एक और पुरानी प्रथा 'वतनदारी' को समाप्त कर दिया और भूमि सुधारों को लागू किया और महारों को भूमि मालिक बनने का अधिकार दिया। महारों की आर्थिक गुलामी को काफी हद तक दूर किया जा चुका है। उसी कोल्हापुर के दलित राजा ने 1920 में मनमाड में दलितों के एक विशाल सम्मेलन में उद्घोष करते हुए कहा था, "मुझे लगता है कि आपने अपने आंबेडकर को अंबेडकर के रूप में पाया है। मुझे आशा है कि वह आपकी गुलामी की बेड़ियों को काट देंगे। ' दलितों के मुक्तिदाता की प्रशंसा करें, लेकिन अधूरी विदेशी शिक्षा को पूरा करने में सबसे महत्वपूर्ण योगदान दिया और राजनीति को दल-मुक्ति का हथियार बनाया। इतिहास में विशेष रूप से याद किया जाता है, उसके द्वारा किए गए आरक्षण का प्रावधान है।\
आरक्षण की व्यवस्था
1902 के मध्य में, साहू महाराज इंग्लैंड गए। उन्होंने वहां से एक आदेश जारी किया और कोल्हापुर में पिछड़ी जातियों के लिए शासन के 50 प्रतिशत पदों को आरक्षित कर दिया। महाराज के इस आदेश के कारण, क्योंकि कोल्हापुर के ब्राह्मणों पर गाज गिर गई। गौरतलब है कि 1894 में जब साहू महाराज ने राज्य की बागडोर संभाली थी, उस समय कोल्हापुर के सामान्य प्रशासन में कुल 71 पदों में से 60 पर ब्राह्मण अधिकारी नियुक्त किए जाते थे। इसी तरह, 500 लिपिक पदों में से केवल 10 गैर-ब्राह्मण थे। साहू महाराज ने 1912 में, पिछड़ी जातियों को अवसर प्रदान करने के कारण, 95 पदों में से, ब्राह्मण अधिकारियों की संख्या अब 35 पर थी। 1903 में साहू महाराज ने कोल्हापुर में शंकराचार्य मठ की संपत्ति को जब्त करने का आदेश दिया। दरअसल, मठ को राज्य के खजाने का भारी समर्थन था। कोल्हापुर के पूर्व महाराजा द्वारा अगस्त 1863 में परिचालित एक आदेश के अनुसार, कोल्हापुर में मठ के शंकराचार्य को अपने उत्तराधिकारी की नियुक्ति से पहले महाराजा से अनुमति लेना आवश्यक था, लेकिन तत्कालीन शंकराचार्य संकेश्वर मठ में रहने के लिए चले गए, पर अवहेलना की। आदेश दिया। , जो कोल्हापुर रियासत के बाहर था। 23 फरवरी 1903 को शंकराचार्य ने अपना उत्तराधिकारी नियुक्त किया। यह नया शंकराचार्य लोकमान्य बाल गंगाधर तिलक के करीबी था। 10 जुलाई 1905 को, उसी शंकराचार्य ने घोषणा की कि "चूंकि कोल्हापुर भोंसले वंश का जागीर है, जो क्षत्रिय घराना था। इसलिए, सिंहासन के उत्तराधिकारी छत्रपति साहू महाराज स्वाभाविक रूप से क्षत्रिय हैं।"
मौत
10 मई 1922 को मुंबई में छत्रपति साहूजी महाराज का निधन हो गया। महाराजा ने पुनर्विवाह को कानूनी मान्यता दी। उसे समाज के किसी भी वर्ग से किसी भी प्रकार का द्वेष नहीं था। साहू महाराज का दमित वर्ग से गहरा लगाव था। सामाजिक बदलाव की दिशा में उन्होंने जो क्रांतिकारी कदम उठाए, उन्हें इतिहास में याद किया जाएगा।